Erzherzog Johann Salvator wurde am 25. November 1852 in Florenz geboren und fand sein Ende am 12. Juli 1890, als sein Schiff in der Nähe von Kap Hoorn unterging. Im Laufe seines Lebens verwendete er mehrere Pseudonyme: Johann Traunwald, Johann von der Traun, Johann von Traunstein. Erzherzog Johann Salvator war der jüngste Sohn von Großherzog Leopold II. von Toskana und dessen Ehefrau Maria Antonie von Neapel-Sizilien. Damit war er ein Cousin zweiten Grades von Kaiser Franz Joseph.

Er war ein musikalisches Talent im Korsett der Etikette. Johann Salvator war ein Mann von vielseitiger Begabung. Seine musikalische Ausbildung war, wie für Erzherzöge üblich, exzellent, doch sein Ehrgeiz ging weit über das häusliche Klavierspiel hinaus. Unter dem Namen Traunwart trat er als Komponist und Librettist an die Öffentlichkeit. Sein Wirken war geprägt von der Überzeugung, dass Kunst eine Form der Wahrheit ist, die hinter dem starren Protokoll des Wiener Hofes keinen Platz fand. Diese „Doppelexistenz“ war der Versuch, sich zumindest künstlerisch von den Erwartungen seines Cousins, Kaiser Franz Joseph I., zu emanzipieren.

Traunwarts Musik ist ein Spiegelbild der spätromantischen Ära, jedoch mit einer starken Neigung zum Dramatischen und Visionären. Mit dem Ballett „Die Assassinen“, zu dem er das Libretto verfasste (Musik: Josef Forster), wagte er einmalig den Schritt auf die Bühne. Es wurde 1884 an der Wiener Hofoper uraufgeführt und war ein Achtungserfolg. In seinen Liedern und Walzern zeigt sich ein feiner Sinn für die Wiener Melodik, die jedoch oft von einer melancholischen Grundstimmung unterwandert wird. Er war kein Komponist der reinen Fröhlichkeit; seine Musik besaß oft eine intellektuelle Schwere, die ihn von Zeitgenossen wie Strauss abhob. Beispielsweise der Zyklus „Werner’s Lieder aus Wälschland“ nach Texten von Scheffel.

Johann Salvator war so fasziniert von der neuen, mitreißenden Art, wie Johann Strauss Sohn den Walzer behandelte, dass er tatsächlich Unterricht bei ihm nahm. Berichten zufolge war Strauss von der Begabung des Erzherzogs beeindruckt. Johann Salvator war kein Dilettant; er verstand die komplexe Orchestrierung, die Strauss perfektioniert hatte. Dieser Unterricht fand oft unter größter Diskretion statt. Es war für einen Erzherzog unstandesgemäß, sich so eng mit einem Musiker gemein zu machen, der in Tanzsälen auftrat.

Johann Salvators Wirken als Komponist war untrennbar mit seinem politischen Schicksal verbunden. Er war ein glühender Verfechter von Armeereformen und ein Kritiker der erstarrten Militäradministration. Als seine radikalen Ansichten und seine unstandesgemäße Liebe zur Tänzerin Milli Stubel den Bruch mit dem Kaiserhaus provozierten, legte er alle Titel ab und nannte sich fortan Johann Orth.

Sein Verschwinden auf See vor der Küste Südamerikas im Jahr 1890 machte ihn endgültig zur Legende. Der Komponist Traunwart verstummte, während der Mythos des „verlorenen Erzherzogs“ in der Literatur und im Film weiterlebte. Sein Leben wurde viermal verfilmt: Das Geheimnis der Santa Margherita (1921), Eine versunkene Welt (1922), Das Geheimnis um Johann Orth (1932), Der rote Prinz (1954).

Johann Traunwart wurde als hochbegabter Sonderling wahrgenommen. Die Kritiken zeigen uns einen Mann, der für seine technische Versiertheit und seine theatralische Vision respektiert wurde, dessen Werk aber immer im Schatten seiner Herkunft stand. Man traute ihm zu, ein großer Komponist zu sein, fragte sich aber gleichzeitig, ob ein Erzherzog jemals die nötige „Not“ eines Künstlers verspüren könne.

Wenn man sich die Walzer ansieht, die er unter seinem Pseudonym veröffentlicht hat, merkt man den Einfluss von Strauss deutlich, aber auch seine eigene, eigenwillige Note: Er übernahm den Aufbau des „Wiener Walzers“ (Einleitung, fünf Walzerteile, Coda), den Strauss etabliert hatte. Seine Melodien sind oft eleganter und weniger „volkstümlich“ als die von Strauss, sie wirken eher wie konzertante Walzer zum Zuhören als zum wilden Tanzen. Traunwart wagte oft kühnere Modulationen und chromatische Wendungen. Für ihn war das Komponieren ein Ausdrucksmittel für seine innere Unruhe.

Aus heutiger Sicht muss man natürlich sagen, dass Johann Salvator mit seinem Leben gescheitert ist. Johann Salvator/Johann Orth kam aus dem „Skandal-Zweig“ der Familie Habsburg, den „Toskanern“, und war nicht das einzige schwarze Schaf in dieser Generation. Er ist das Paradebeispiel für Fehleinschätzung des eigenen Könnens (sowohl in Sachen Musik wie Wirtschaft und Seefahrt), das typische Opfer einer Erziehung ohne ehrliche Kritik. Die Illusion, auch unter bürgerlichem Namen und ohne Unterstützung durch das Erzhaus lebensfähig zu sein, hat sich wie auch in anderen ähnlich gelagerten Lebensgeschichten als trügerisch herausgestellt.